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生命は自己複製系としてのＲＮＡから始まったのでしょうか。すると、ＲＮＡの世界からセントラルドグマは図に示すような進化をしてきたことになります。ＲＮＡゲノムから遺伝子部分を切り出して機能性ＲＮＡ分子を作りだすための処理、そのなごりがＲＮＡスプライシングやＲＮＡエディティングとして、今でも残っているのではないでしょうか。生命の起源と進化の謎を解く手がかりはＲＮＡにあるといっても過言ではありません。ところで、遺伝子というとタンパク質を思い浮かべることが多いですが、転移ＲＮＡの遺伝子、リボソームＲＮＡの遺伝子などもあり、ここで述べてきたことから明らかなように、ゲノムの中で機能性分子の作り方を規定している部分、すなわち転写される部分が遺伝子であると定義した方がよさそうです。すると、翻訳も含めた転写後処理により作られる機能性分子は、タンパク質でもＲＮＡでもよいことになります。ＲＮＡスプライシングは生物種によっていくつかのタイプがあり、またＲＮＡからタンパク質への翻訳の際の遺伝暗号も当初考えられていたようにユニバーサルでなく、ミトコンドリアや葉緑体の一部でバリエーションがあります。これらは、セントラルドグマ自体が個々の生物種とともに進化してきたことを示唆していると思われます。
ＲＮＡはアデニン（Ａ）、ウラシル（Ｕ）、グアニン（Ｇ）、シトシン（Ｃ）の４種類のヌクレオチドが一次元的に並んでできた鎖状の生体高分子です。ＲＮＡを構成するヌクレオチド（リボヌクレオチド）はＤＮＡを構成するヌクレオチド（デオキシリボヌクレオチド）と、糖がリボースかデオキシリボースかというわずかな違いがあるだけで、化学的に類似の分子です。ＡＴＰ、サイクリックＡＭＰ、ＮＡＤ、補酵素Ａのように生体内で重要な役割を果たすヌクレオチドが、デオキシリボヌクレオチドでなくリボヌクレオチドであることも、ＲＮＡの世界のなごりであるとされています。ＲＮＡの一次構造についてはＤＮＡよりずっと早く、ホリー（Robert W. Holley）が1965年にアラニンの転移ＲＮＡで決定しました。立体構造についても1973年にＸ線結晶解析でフェニルアラニンの転移ＲＮＡの構造が決定されています。しかしながら、タンパク質の立体構造がＸ線結晶解析やＮＭＲにより今日まで多数解明されているのに対し、立体構造が解明されたＲＮＡはごくわずかであり、ＲＮＡの構造と機能の関連についてはまだまだ未知の部分が多いのです。